Il biologo che fiuta le piante attaccate dai parassiti

La sua scoperta sul modo in cui le piante di mais si difendono dagli insetti nocivi fu inizialmente accolta con scetticismo. Più di trent'anni dopo, Ted Turlings ha ottenuto un prestigioso premio scientifico svizzero e sta aprendo nuove strade verso un'agricoltura con meno pesticidi. Lo abbiamo incontrato nel suo laboratorio. Ted Turlings avvicina il naso al beccuccio di una piccola campana di vetro. Dentro ci sono una piantina di mais con le foglie danneggiate e un bruco di colore scuro. "L'odore è tipico", dice. È quello che si sprigiona quando il mais è attaccato dal parassita, ed è una combinazione tra l'odore dell'erba appena tagliata e quello del fieno. Il biologo, nel corso degli anni, non solo ha imparato a riconoscere con l'olfatto le sostanze volatili liberate dal mais. È anche diventato uno dei massimi esperti mondiali delle interazioni tra piante e insetti e della lotta biologica agli organismi dannosi. Quando lo incontriamo nel suo laboratorio all'Università di...