Los menores del estado de Utah (EEUU) no podrán usar redes sociales por la noche a partir del año que viene

“Ya no estamos dispuestos a permitir que las empresas de redes sociales sigan dañando la salud mental de nuestra juventud”. Con esta frase, el gobernador republicano del estado de Utah, Spencer Cox, anunció el pasado 23 de marzo que habían firmado dos proyectos de ley que restringirán el acceso de los menores a redes sociales como TikTok o Instagram.

Estas leyes, que entrarán en vigor el 1 de marzo de 2024, impondrán una serie de obligaciones a las empresas de redes sociales, según explica el Gobierno de Utah en una página web que ha creado expresamente para divulgar el contenido de la nueva legislación.

Su cometido es atajar los problemas de la bautizada como “crisis de la salud mental juvenil”. A finales de 2022, Effective School Solutions publicó los resultados de una encuesta que hizo a 1.000 padres con hijos matriculados en primaria o secundaria y a 200 administradores de centros escolares. El objetivo era conocer sus percepciones sobre la salud mental de sus hijos/alumnos. Las conclusiones fueron que el 90% de los administradores y casi el 60% de los padres consideraron que existía una creciente crisis de salud mental juvenil, mientras que cerca del 60% de los administradores afirmaron que el problema era igual o peor que hace un año.

En este contexto, algunas agrupaciones de escuelas han señalado a las redes sociales como las responsables de esta crisis de salud mental. Como recoge Axios, las escuelas públicas de la ciudad de Seattle demandaron a principios de este año a Meta, TikTok o YouTube, entre otros, por “explotar la psicología y la neurofisiología de sus usuarios para que pasen cada vez más tiempo en sus plataformas” usando técnicas que “son particularmente eficaces y perjudiciales para el público juvenil”.

Qué recogen los proyectos de ley de Utah sobre el uso de redes sociales por parte de menores

Los nuevos proyectos de ley de Utah se ratificaron el mismo día en que el CEO de TikTok, el singapurense Shou Zi Chew, declaró ante el Congreso de Estados Unidos durante más de seis horas por, entre otros motivos, la repercusión en la salud mental que conlleva el uso de esta red social.

Centradas precisamente en atajar los potenciales efectos dañinos que el uso de este tipo de redes sociales pueden tener en la mente de los jóvenes, los proyectos de ley de Utah obligarán a este tipo de empresas a:

• Verificar la edad adulta de un residente de Utah que desee mantener o abrir una cuenta en una red social.
• Obtener el consentimiento de un padre o tutor para los usuarios menores de 18 años.
• Permitir a los padres el acceso completo a la cuenta de sus hijos.
• Crear una hora límite de uso que bloquee por defecto el acceso de los menores durante la noche (de 22:30 a 6:30) y que pueda ser ajustado por los padres.
• Prohibir la mensajería directa de cualquier persona a la que el menor no haya seguido o de la que no sea amigo.
• Prohibir a las empresas de redes sociales que usen diseños o funciones que provoquen la adicción del menor a la plataforma.
• Las empresas de redes sociales no podrán recopilar datos de los perfiles de los menores.
• Las compañías no podrán dirigirse a las cuentas de los niños con fines publicitarios.

El debate que se ha generado en torno a estas normas

Algunos de estos puntos, como el de que los padres tengan acceso a las cuentas de sus hijos, han generado debate. Por ejemplo, el hecho de que los padres puedan tener las claves para acceder a las cuentas de sus hijos ha puesto sobre la mesa el asunto sobre la privacidad de los menores.

“Los niños pueden estar en mayor riesgo si estas leyes se aplican de tal manera que no se les permite cierta privacidad, si no se les permite cierta capacidad de libertad de expresión o autonomía”, explicó a Associated Press (AP) Kris Perry, director ejecutivo de Niños y Pantallas en el Instituto de Medios Digitales y Desarrollo Infantil.

Asimismo, Perry alertó de que para poder comprobar la edad de la persona que quiere crearse un perfil en una red social, una vía podría ser el reconocimiento facial. Esto abriría las puertas a que las empresas obtuviesen datos biométricos de los menores. “Algunas de estas medidas de verificación son maravillosas, pero también requieren la recopilación de datos confidenciales. Y eso puede plantear nuevos riesgos”, alertó a AP el director ejecutivo de Niños y Pantallas.

¿Qué hará el Gobierno de Utah si las empresas no cumplen con estas reglas?

Si las empresas incumplen las reglas recogidas en los proyectos de ley, la División de Protección al Consumidor del Departamento de Comercio tendría la autoridad para multarlas “con hasta 2.500 dólares por infracción y buscar soluciones adicionales a través de los tribunales”, según explica el Gobierno de Utah en la web que ha creado para este tema.

También señala que aquellas empresas de redes sociales que utilicen funciones de diseño adictivas se podrían enfrentar a una multa de 250.000 dólares. A esto añaden que las compañías deberán pagar 2.500 dólares “por niño expuesto a un elemento adictivo”, aunque luego matizan que si estas realizan auditorías trimestrales y subsanan las infracciones en un plazo de 30 días, podrían evitar la multa.

¿Algún otro estado de Estados Unidos ha intentado poner en marcha restricciones al uso de redes sociales en menores?

La de Utah es la primera ley estatal de Estados Unidos que prohibirá a las empresas de redes sociales que los menores de 18 años tengan cuentas sin el consentimiento explícito de un progenitor o tutor, según explica The New York Times. 

No obstante, pese a que no haya una regulación tan contundente en esta materia, otros estados tienen reglas similares en proceso, según recuerda Associated Press. Es el caso de los estados republicanos de Arkansas, Texas y Ohio y de los demócratas de Luisiana y Nueva Jersey, que están trabajando en medidas similares. Además, en California se promulgó una ley en 2022 que, siguiendo el modelo de una medida de Reino Unido, prohibía a estas empresas crear perfiles de menores o utilizar información personal de forma que pudiera perjudicarlos física o mentalmente.