Qué son los Patriot, un arma para interceptar misiles que Estados Unidos enviará a Ucrania

Estados Unidos enviará una batería de misiles Patriot a Ucrania, su sistema terrestre de defensa antiaérea más avanzado. “Vamos a seguir reforzando la capacidad de Ucrania para defenderse, especialmente la defensa antiaérea. Por eso vamos a proporcionar a Ucrania una batería de misiles Patriot y a entrenar a sus fuerzas para que puedan utilizarla con precisión”, anunció el presidente Joe Biden en una comparecencia junto al presidente ucraniano, Volódimir Zelenski, durante su primera salida del país para visitar Washington desde que comenzó la guerra el pasado mes de febrero.

El envío de este arma antiaérea capaz de derribar misiles de crucero, misiles balísticos de corto alcance y aviones con un alcance significativamente mayor que los sistemas de defensa antiaérea suministrados anteriormente está incluido en un nuevo paquete de ayuda a Ucrania de la Casa Blanca dotado de 1.850 millones de dólares, lo que eleva el total de la asistencia militar estadounidense enviado a Kiev desde el inicio de la invasión rusa a 21.900 millones de dólares. 

La decisión de enviar misiles Patriot a Ucrania no es baladí. Según explican los expertos consultados por Newtral.es, la iniciativa manda una poderosa señal del creciente compromiso militar de Estados Unidos con Ucrania. Además, el momento en el que los demócratas han decidido firmar este nuevo paquete de ayudas tampoco es casual. Tras el apretado triunfo del Partido Republicano en las elecciones de medio término, el peso de fuerzas cambia en el Legislativo estadounidense, por lo que los conservadores podrían utilizar su recién estrenado poder para dejar de apoyar a Ucrania con la misma determinación a partir de 2023.

¿Qué son los misiles Patriot?

El Patriot es el sistema de defensa aérea más avanzado de Estados Unidos, según el Ejército estadounidense. “Capaz de derrotar tanto aviones de alto rendimiento como misiles balísticos tácticos, es el único sistema de defensa aérea operativo que puede derribar misiles atacantes”, indican las fuerzas armadas. Es decir, la intención de este envío es que la batería Patriot intercepte y derribe los misiles balísticos de Rusia y alcance objetivos mucho más lejanos −entre 70 y 130 kilómetros, según el tipo de misil utilizado−.

Los misiles Patriot están desarrollados por la empresa Raytheon y se encuentran desplegados actualmente en 17 países, entre ellos varios de la OTAN como Arabia Saudí o Israel. Antes, ya han sido utilizados por los Emiratos Árabes Unidos en Yemen según Reuters. 

Una sola batería Patriot –la que Washington prevé enviar a Kiev– consta de un radar para detectar amenazas y lanzarlas, una estación de control de combate, ordenadores, un equipo generador de energía y hasta ocho lanzadores, cada uno de los cuales contiene cuatro misiles listos para disparar. Se necesitan unos 90 soldados para manejar cada batería y tres más en la estación de control de combate, según el Ejército de Estados Unidos. 

El primer uso de estas armas en combate tuvo lugar en Arabia Saudí e Israel durante la Operación Tormenta del Desierto en la Guerra del Golfo, en 1991. El sistema ha mejorado desde entonces y se ha utilizado en otros conflictos, como durante la guerra de Irak de 2003. “Actualmente, los Patriot han mejorado muchísimo y tienen una capacidad extraordinaria, son las armas más modernas que existen dentro de los misiles de defensa en el arsenal occidental”, indica a Newtral.es el profesor adjunto en IE University y consultor geopolítico internacional Jesús de Ramón-Laca.

¿Cuáles son las desventajas de los misiles Patriot?

Los Patriots están limitados por su alto coste y por su gran sofisticación. Según el Centro para la Estrategia y Estudios Internacionales (CSIS, por sus siglas en inglés), son los sistemas de armamento más caros que Estados Unidos ha suministrado a Ucrania. El coste de cada batería ronda los 1.100 millones de dólares: 400 millones para el sistema y 690 millones para los misiles. 

La medida también necesita de un gran entrenamiento –según informa la CNN, los soldados ucranianos serán preparados en una base de Alemania y el adiestramiento podría durar varios meses–. Como precisa el CSIS, solo el curso para aprender a reparar el sistema Patriot, por ejemplo, dura 53 semanas, saber manejar el control de tiro requiere de 20 semanas y 13 semanas se necesitan para aprender a gestionar el sistema de lanzamiento.

¿Por qué Ucrania necesita este tipo de defensa antiaérea?

“Sabemos que a los ucranianos les espera un duro invierno, ya que Putin sigue con su nueva estrategia de intentar congelar hasta la muerte a hombres, mujeres, niños y ancianos ucranianos. Estamos trabajando con el G7 y otros aliados y socios para reparar, sustituir y defender la infraestructura energética de Ucrania, lo que incluye reforzar su defensa aérea avanzada mediante sistemas de precisión como la batería de misiles Patriot”. Así argumentó Antony Blinken, el secretario de Estado de Estados Unidos, el envío de armas antiaéreas. 

No obstante, Zelenski lleva tiempo pidiendo a occidente más defensas aéreas para protegerse de los durísimos ataques rusos de los últimos meses contra infraestructuras vitales para Ucrania, como informa la agencia Reuters. Precisamente, hace una semana un ataque de drones rusos dejó sin electricidad a los habitantes de la ciudad portuaria de Odesa, según cuenta la AFP.

¿Serán decisivos estos misiles en el desarrollo de la guerra?

Justamente por el cambio de estrategia rusa que ha escalado el conflicto en el espacio aéreo, el profesor Ramón-Laca opina que el envío de Patriots a Ucrania tiene más peso político que efectivo. “No cambiará el curso de la guerra”, afirma el experto en defensa. “El envío de estos antimisiles constituye una firme declaración del compromiso estadounidense de defender a Ucrania pero, a nivel operativo, es una modesta mejora de la capacidad de defensa aérea ucraniana”, indica. 

Ramón-Laca considera que es tal el “enjambre” de bombas y drones que Rusia está lanzando contra infraestructuras críticas de Ucrania, que estas armas defensivas no serán suficientes para proteger todo el territorio, ya que los misiles están limitados por el área que pueden cubrir. “Los Patriots tienen una capacidad claramente insuficiente frente a la ofensiva rusa, más allá de la señal política”.

Del mismo modo se expresa Jorge Gómez, militar y experto en inteligencia a Newtral.es. “Los Patriots son muy eficaces, pero no para este momento de la guerra. No podrán hacer nada contra estos ataque rusos masivos porque su radar, que puede rastrear hasta 50 objetivos, ataca cinco de ellos a la vez”, indica el militar. Un logro minúsculo, según el experto en inteligencia, frente a los cientos de misiles que lanza Rusia al día sobre Ucrania.

Además, Ramón-Lara pone el foco en el poder simbólico que tiene enviar el “arma bandera” de Estados Unidos a Ucrania precisamente en este momento. “Tras las elecciones de mitad de mandato el poder del Congreso va a pasar a los republicanos que, aunque pro-ucranianos, muchos son reticentes a enviar estos paquetes de ayudas y se inclinan más por iniciar las negociaciones entre Zelenski y Putin con las inevitables cesiones de territorio ucraniano a Rusia”.